16. April 1972

... es ist Frühling in den USA.

Und die nächste Mondmission steht bevor: APOLLO 16

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Die Astronauten Charlie Duke und John Young landen mit der "ORION"-Fähre auf dem Plateau des Descartes Hochlandes. Sie sind die Menschen Nr. 9 und 10 auf dem Mond.

Mehr als zwanzig anstrengende, aber auch vergnügliche Stunden verbringen sie dort; wie die vorherige APOLLO-Mission sind sie mit einem Moonrover ausgerüstet.
Im Mondorbit erwartet sie kein anderer als Thomas "Ken" Mattingley, der ursprünglich bereits mit der APOLLO 13-Mission fliegen sollte , aber damals kurz vor dem Start krank geworden war und aus dem Team gestrichen wurde
(was im Nachhinein die Rettung für das APOLLO 13-Team bedeutet hat. Denn niemand hat die technischen Details von APOLLO 13 besser gekannt als Ken Mattingley).

Die APOLLO-16-Mission hat bewiesen, dass das amerikanische Mondprogramm technisch ausgereift ist. Doch zu diesem Zeitpunkt ist nur noch ein einziger weiterer Flug geplant. Wird es der letzte für eine lange Zeit sein?

24. Mai 1972 ...

der Frühling ist auch in der Sowjetunion eingekehrt.

Frühling auch, statt dem bisherigen eiskalten Winter, für die Beziehung der beiden Supermächte zueinander?

Auf dem Gebiet der Raumfahrt wird ein Zeichen gesetzt, nur wenige Tage nach der erfolgreichen Rückkehr der APOLLO 16-Crew:

An diesem Tag unterzeichnen die Premierminister Alexej Kossygin und Präsident Richard Nixon ein historisches Abkommen zwischen den USA und der UdSSR: eine Vereinbarung über die gemeinsame friedliche Erforschung des Weltalls.

Es ist vorgesehen, in drei Jahren einen Kopplungsflug der beiden "Mond"raumschiffe SOJUS und APOLLO durchzuführen.

Mehr dazu erfährt der Leser im nächsten Kapitel ...

Wird es auch ein zweiter Frühling für Chefkonstrukteur Wassili Mischin werden?
Er weiß, er muss nachlegen, sonst werden ihm die Gelder für künftige Mondprojekte gestrichen. Ungeachtet der bisherigen Fehlschläge der N1-Serie will er an der Trägerrakete festhalten und legt seinen Vorgesetzten ein neues Mondprogramm vor, basierend auf Plänen für die Errichtung einer Mondbasis unter roter Flagge:

Mit weiteren Doppelflügen soll dann die weitere Hardware angeliefert werden. Maximal ist mit diesem Profil ein dreimonatiger Aufenthalt der Kosmonauten in der lunaren Basis möglich. Einen ersten N1-Doppelflug strebt Mischin für das Ende dieses siebenten Jahrzehnts an.

Clever kalkuliert ist diese Idee Mischins:
Auch wenn ihm der Kreml eine weitere finanzielle Unterstützung des L-3-Programms verweigern würde, was nach den deftigen Niederlagen im Mondwettlauf zu erwarten ist, so wäre doch mit dem L1-3M-Konzept die Weiterentwicklung der N1-Rakete gesichert!

Doch Mischin hat sich verschätzt:
Sein Einfluss ist jetzt längst nicht mehr so stark wie vor einigen Jahren.
Der Kreml verweigert ihm nun jegliche Gelder für eine Mondbasis.
Die L1-3M-Pläne müssen wieder in den Schubladen des Chefkonstrukteurs verschwinden ...

Ob Wassili Mischin gedacht hat: "Nun erst recht!"?
Oder ob ihn der Mut der Verzweiflung getrieben hat?
Kühn legt der Chefkonstrukteur wenige Monate später im Sommer 1972 einen weiteren, noch visionäreren Plan vor:

Dahinter verbirgt sich die Vorstellung eines ganzen Komplexes von Objekten im erdnahen Weltraum, bestehend aus Raumstationen, frei fliegenden einzelnen Modulen und großen geostationären Satelliten. Die Hauptarbeit beim Transport der einzelnen Komponenten in den 450 km hohen Erdorbit sollen seine Lieblinge, die N1-Trägerraketen, verrichten.

Zu allererst werden die beiden Hauptkomponenten ins All gebracht:
Zwei riesige Kommunikationsplattformen, später dann der weitere logistische Nachschub.

Die N1 muss dazu umgerüstet werden.
Die erste Stufe mitsamt den dreißig NK-15-Triebwerken bleibt erhalten, daran soll sich nur noch eine weitere Stufe anschließen, ein sog. BLOCK Sr.
Diese zweite Stufe wird mit neuen H₂/O₂-Triebwerken, wie sie im L1-3M -Projekt vorgesehen waren, ausgerüstet.
Die Nutzlastverkleidung erhält, eine völlig neue zwiebelturmförmige Form.

Wir haben bisher über die Zukunftspläne Wassili Mischins, die N1-Serie betreffend, gesprochen. Was tut sich hingegen in der Gegenwart der zweiten Hälfte des Jahres 1972?

Westliche Beobachter melden Bewegungen von riesigen weißen Raketen auf dem Kosmodrom von Baikonur.
In der Tat:
Man bereitet dort den nächsten Start einer N1-Trägerrakete vor, der vierte wird es sein.

Das Modell 7 L der Baureihe N1 hat signifikante Veränderungen erfahren; man hat versucht, aus den Fehlern des letzten Fehlstarts zu lernen.
Ein Kontrollsystem zur Verhinderung von Drehbewegungen beim Start des Boosters ist eingebaut worden.
Den Durchmesser der ersten Stufe hat man um einen Meter auf 15,80 m verjüngt. Dennoch ist die Rakete schwerer geworden als seine Vorgänger.
Als Nutzlast hat man wieder ein unbemanntes SOJUS-LOK-Raumschiff ausgewählt ...

23. November 1972,
09:11:52 OEZ
Abschussrampe N1-West Kosmodrom / Baikonur

Würde der Start diesmal gelingen?

Ja, es sieht alles danach aus!

Die Rakete hebt unter donnerndem Getöse ab und steigt in den Himmel auf.
Eine Minute vergeht und nichts passiert.
Wieder werden erste Jubelrufe im Kontrollzentrum laut.
Doch wieder hat man sich zu früh gefreut:

Das Desaster beginnt "erst" vierzig Sekunden später:

Um die ungeheuren Beschleunigungskräfte auf die Rakete zu reduzieren, werden die 6 inneren der dreißig NK-15-Triebwerke der ersten Stufe programmgemäß nach der ersten Minute heruntergefahren. Dies ruft unvorhergesehene Vibrationen hervor, denen eine der Brennstoffzuleitungen nicht gewachsen ist.
Sie platzt, und wieder bricht Feuer aus, das Triebwerk #4 explodiert.
Und erneut reagiert das KORD-Sicherheitssystem nicht so, wie es soll.
Statt das gegenüberliegende Triebwerk abzuschalten, fährt es stur die komplette erste Stufe herunter. Die Rakete explodiert daraufhin, nur 6 Sekunden vor der Zündung der zweiten Stufe.

Was für ein Pech!
Die SOJUS-LOK-Nutzlast wird abgestoßen und kann unversehrt geborgen werden, die restliche Rakete wird außerhalb des Gefahrenbereiches für Baikonur zerstört.
Die Amerikaner sagen treffend zu solch einem Geschehen:

"Close, but still no cigar."

Nein, eine Zigarre kann man für einen Fehlschlag nicht erwarten,
höchstens vom Vorgesetzten ...

... die Amerikaner, und sie?

Sie landen mit der Mondfähre "CHALLENGER" im Taurus-Littrow-Tal, einem von mehreren tausend Meter hohen Bergmassiven eingeschlossenen, schmalen zerklüfteten Gebiet.
Die Talsohle ist von vulkanischer Asche bedeckt, dem "Mondstaub", der auf die Wissenschaftler eine solche Begehrlichkeit und Faszination ausgestrahlt hat, wie es die Goldadern in Alaska ein Jahrhundert zuvor auf unzählige Abenteurer getan haben.
Dieser Mondstaub ist nämlich buntgefärbt, ein mögliches Zeichen für aus den Mondvulkankratern ausgetretene Gase.
Kann man diese im Staub nachweisen, so kann man daraus viel über die Geschichte und die chemische Zusammensetzung des Mondes erschließen.
Die Wissenschaftler bekommen ihren Mondstaub, mit dem Rover ist manches einfacher geworden.

Und auch einiges mehr bringen die drei Astronauten mit, als sie am Nachmittag des 19. Dezember 1972 im Pazifik südöstlich von Samoa wassern.
Ein amerikanischer Flugzeugträger birgt wohlbehalten Kapsel und Crew.

So erfolgreich das APOLLO-Programm auch gewesen ist ... es wird tatsächlich beendet, für viele unbegreiflich, die nicht hinter die Kulissen sehen konnten.
Obwohl zukunftsweisende weitere Pläne für Mondlandungen und andere lunare Projekte auf den Schreibtischen der amerikanischen Konstrukteure liegen, wird ihnen die weitere finanzielle Unterstützung versagt.

Der Kongress beschneidet den Etat der NASA für die kommenden Jahre drastisch.
Die nächsten bemannten Weltraummissionen sind nur auf Erdorbits beschränkt worden:
Für das nächste Jahr steht der Start der ersten Raumstation SKYLAB an, für die Zukunft der Bau eines Raumtransporters, des SPACE SHUTTLES.

Das Mondprogramm hat Milliarden US-Dollar verschlungen, der Vietnamkrieg tobt mit unverminderter Härte, reißt ein weiteres tiefes Loch in das Staatssäckel, und die Sowjetunion ist im Mondwettlauf vernichtend geschlagen worden.